道的主要功能
道体虚无，但却是整个世界的本原，是一切运动包括宇宙演化的推动者。
大道的生化功能
道无名却是天地的始源，它又有名，是万物的母亲。[1]又说：这两者，本来是同一个东西，显示出来便有了不同的名称[2]。就共同而言，它们称之“玄”，玄奥又玄奥呵，它是一切变化的总门。[3]《太上老君说常清静妙经》则说：“大道无形，生育天地。”
道无为而无不为
道的生化功能，并不表现在它在那里发号施令。它并不作为，只是让万物各遂其性，自然而然地生长发育，从无而有，又从有而无。这就叫做无为。一切事物都有始有终，其功能都要通过一定的作为来实现。但正因为此，其功能都是有限的，不可能长久坚持，老子说：“大风不会吹上整天，骤雨下不了一个晚上。天地的作为尚且不能持久，何况人呢？”[4]大道则不然，它让万物生化，而自处一无为的境地，永远不会枯竭。因此老子才说：“道常无为而无不为”。大道生化一切，却不去占有它们，成就一切，却从不踞为己功。学道行道者，也应当效法大道，做到清净无为。
道的运动规律是走向反面
老子的道论中有十分丰富的辩证法思想。他认为，道处于不断的循环运行之中（周行），道运动的规律是不断走向自己的反面[5]他认为，像有、无，高、下，长、短，前、后等等都是相对比相联系而存在的，祸与福相互倚伏，相互转化。转化的那一关节点（极）谁能掌握呢？难道没有个正常的情况吗？正常的又会变面成不正常，好的会变成不好的。[6]这些深刻的思想，不仅被道门所继承发展，而且对整中国哲学产生了深远的影响。道家的后学在老子思想的基础上，又概括出“极而反，天之道也”一类命题，成为中国人观察事物的至理名言。与此相联系，道家又认为，柔弱可以胜刚强。老子说：“柔弱，是道的功用”。[7]他比喻说，天下最柔弱的莫过于水，但水攻击坚强的东西，没有东西能胜得过它。所以说天下最柔弱的，可以在最坚硬的东西中自由来往。[8]谦下、柔弱，是道教方法论和待人接物的基本原则，也是基本特点。