自然的内涵
自然原是道的属性
《老子》：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”人效法于地，地效法于天，天效法于道。那么道效法谁呢？道是最终极的存在，在它之上、之前，都没有其它的存在物，因此它不能效法也不需要效法其它东西。只能效法它自己。以自己为法，实际不是有意地去效法某一个东西，而只是顺乎一切事物和世界的本性，顺乎规律，遂其自身固有的性质和变化历程。汉代的河上公注释道法自然的意思时说，“道性自然，无所法也。”
自然与人为相对
万物各有本性，这种本性，就是自然。它与平常说的天然，意思相通。南华真人认为牛马本来生活在自然界中，人却给它们穿上鼻绳，戴上笼头，那就违背了牛马的自然。人本来有自然的本性，却被名缰利锁套信牢，便失却了自然的本性。
自然与无为一致
道教主张清静无为。道没有作为，不下命令，不加干预，却生育发生万物。做到无为，便与道相合，达到自然的境界了。老子说过，最好的世代，臣民只知道有那么个领导，次一点的便去亲近他赞美他，再次一点的，是畏惧他，更差的便欺侮他。这是因为他的诚信不足，人民自然不相信他。好的领导处事悠悠然不轻易发号施令。事情办成了，百姓都说：我们本来就是这样的。[1]这就是说，让百姓和万物都依自己的本性去生养运作，发展变化，在上者无为，在下便各遂自然之性。
注释
- ↑ 第十七章：太上，下知有之，其次，亲之誉之，其次畏之，其次侮之。悠兮其贵言。功成事遂，百姓皆谓我自然。