无极
道教的理论体系中，经常用无极一词指道，用太极一词指天地未辟、阴阳未分的混沌状态。在无极与太极范畴中，蕴藏著道教对世界中运动规律的深刻思考，是道教观察世界的重要方法。特别是《太极图》的精义，更是引起许多人的赞叹和钻研。
无极即道
无极即道，是比太极更加原始更加终极的状态。无极，本来是老子用以指称道的终极性的概念。《老子》第二十八章︰“知其白，守其黑，为天下式。为天下式，常德不忒，复归于无极。”这是第一次出现无极的概念。全段意思是说︰虽知道洁白，却安守于昏黑，便能做天下的模式。能做天下的模式，永恒的德性不相差失，性回复到不可穷尽的真道。所以无极的原义就是道，指道是不可穷尽的。以后道门人士，都是在这一意义上使用无极的概念，但在不同场合引伸的侧重点稍有不同。庄子在《逍遥游》中说“无极之外，复无极也。”意思是世界无边无际，无穷之外，还是无穷。无极便是无穷。汉代的河上公《老子章句》认为复归无极就是长生久视。依道门观念，与道相合，才能长生久视，因此将无极解释成道，或者解释成长生久视，是一致的。道是无限的。天地开辟之前，它已经存在了无限的时间，而且会永恒地存在下去，空间上它也是无限的，不局限于任何一个具体的区域。因此用无极的范畴称道。在宇宙演化的角度使用无极一词，常与太极对举，指比天地未辟、但却是天地直接起始的混沌更加古老、更加终极的阶段，这一阶段，就是道。因此，无极是太极的根源。修道者都追求与道合一，道门术语称与道合真，在具体机制上便是返回到原初的终极的状态，这就叫做复归无极。另外，据说是宋代陈抟传出的《无极图》中又有“炼神还虚，复归无极”之说，指炼丹达到虚无飘渺、无有极限的神仙境地。
无极到天地开辟之间的“五太”
从无极到天地开辟之间，又可以详细划分为五个阶段，称为“五太”。五太，指太易、太初、太始、太素和太极。它们是从道演化出天地之前的五个阶段，也可以说是前后相继的五种状态。
太易，是连气都尚未出现的状态 。[1]宋代的道法理论中，很重视这一阶段。《道法会元》卷六十七张善渊《万法通论》说︰太易，是指阴阳的分化尚未出现，广大无垠的原始虚空（太虚），当这一阶段，没有光明没有形象，没有形状，也没有名称。寂静呵无形呵，这就叫做太易。太易，是神的起始，但气尚未出现 。[2]
在太易之后的阶段是太初。《列子》说︰太初，是气刚刚出现的阶段 。[3]张善渊则认为︰太初，是阴阳变化出现了气，但尚未有形象。太初，就是气的开始而未出现形的阶段 。[4]
太初之后是太始。太始，指形的开始。不过这儿说的形，并非感官可见的形状，而只是在开天辟地之先的状态。《易纬干凿度》将之定义为︰太始，形之始。张善渊则说︰太始，是指阴阳交合，混合为一，自有了一，便产生形。虽然有了形，却尚未有质。太始，就是形的初始而尚未有质的阶段 。[5]
太始之后是太素。《列子》将太素定义为质之始。张善渊认为，太素，是太始变化成形，有形然后有质，却尚未成体。太素，就是质的起始而尚未成体的阶段 。[6]
太易、太初、太始和太素四个阶段之后，气、形、质都已经具备，但却尚未相分离，形成一种混沌状态，《列子》称为“混沦”，其它道书便称为太极。张善渊认为，混沦是道之体，由它的动、静形成阴阳的变化交合，产生五行，和万物的化生。这种混沦，便是太极。天地的开辟，便是从太极开始的 。[7]五太的概念，是对道演化出天地以前的状态的深入探索和精到概括。在道教的哲学和法术理论中都占有重要地位。
参考文献
- 复旦大学哲学系《老子注释》组：《老子注释》（上海：上海人民出版社，1977）。
- 张兴发：《道教内丹修炼》（北京：宗教文化出版社，2003）。
注释
- ↑ 《易纬干凿度》和《列子》都说︰“太易，未见气也。”
- ↑ 张善渊《万法通论》：“太易者，阴阳未变，恢漠太虚，无光无象，无形无名。寂兮寥兮，是曰太易。太易，神之始而未见气也。”
- ↑ 《列子》：“太初者，始见气也。”
- ↑ 张善渊《万法通论》：“太初，都有名无实，虽变有气，而未有形，是曰太初。太初，气之始而未见形者也。”
- ↑ 张善渊《万法通论》：“太始者，阴阳交合，混而为一，自一而生形，虽有形而未有质，是曰太始。太始，形之始而未有质者也。”
- ↑ 张善渊《万法通论》：“太素者，太始变而成形，形而有质，而未成体，是曰太素。太素，质之始而未成体者也。”
- ↑ 张善渊《万法通论》：“太极者，太素备而阳变阴合，五行具焉，万物生焉。是故太极肇判，轻清为天，重浊为地，大道彰矣。”