气
构成世界上万事万物、给世界带来活力的是甚么？是气。世界上的一切变化，本质上是气的聚散、流动。一气流行，又有不同的状态，分阴阳，辨清浊，区别先天与后天。
“气”与“道”的相关概念
道作为支配事物运行的理则，与现在常用的规律概念相当，但道又是实体，说是实体，只是说明它是实有，其体为无，也就是以虚无为体。这一道体，流行于天地之间，便是气。整个世界都由气构成，混然为一。气，是绵延连续的，并不同于西方人说的粒子。它没有内部结构，道家称这一特性为“至小无内”；它又是弥漫全部空间的，一切都在它之中，或者说是它所化，这一特性，称做“至大无外”。这种作为世界的统一性基础的气，与道一样，都可以称之为“一”。所以道、一、气这些概念可以相通。张道陵《老子想尔注》说︰一，就是道。一在天地外，又进入天地之间，往来人身中，肌肤之内全部都是，不偏处于一处。一，散形变成气，聚形变成太上老君 。[1]不过，气贯穿一切，组成一切，世界上的事物千差万别，说明气也有种种区分。这就要更加详细地讨论。
元初的、与大道尊神相联系的气称为道气。道教中经常将气字写作“炁”，无字上部为“无”，下面四点为“火”表示气之体为，火则表示其能动、能变，神妙不测。道气，习惯上写作。前面谈道和宇宙时都提到过，宇宙的本原是道，道气是宇宙演化的起点。道气又称为大梵之气、梵气。《灵宝无量度人上品妙经》：大行梵气。唐朝李少微注解说：整个世界都是梵气流行，周回不息，所以使得亿千世界无限高却能够没有任何维系而悬浮于虚空之中。此气似风又不是风，似水又不是水（指它能浮起世界），维系保持著整个世界，似有似无，可却是真实存在的。[2]梵气至清至澄，却具备无限的生化运育之功，有著维系亿千世界的无比巨大的能量。有时道教中专门用一个名称叫做“刚风”，刚风又称金刚风，一称风泽，是不随劫尽而枯竭的永恒存在的劲风。它是元始梵风之气，这一风泽之气，坚刚过于真金，所以称为刚风。它包裹著大地（九垒），负载九天，通达虚无，举起天汉的精气，使天汉之气高远而洞达虚空，悬于空间而不坠落。金刚真气承负著天宇，使之悬空而立。大地也是系于金刚气的 。[3]历代注家都认为，这一金刚风，原是道之气。大梵之气是元初的本原的气，它是天地的根宗，也是元始的道。南北朝后，一般习惯称为道气。从气为本原的意义上，又将之称为元气、元。
道气无所不在。有时为了将它与气的其它形态相区分，特称之为元始祖气。元始祖气也是人的本原之气，它是每人与生俱来的，构成人的真性，是生命的本原，也是修仙的依据。从发现和培育人体内的元始祖气开始，才有希望炼成永劫不坏的法身。对这一元始祖气，我们在后面讨论内丹时还要详细再谈。
气是世界统一的基础
气是构成一切的。它不仅是一切有形的或者无形的自然、社会等现象的本原，也是一切精神现象包括鬼神和人本身的精神活动的本原。因此，在道教的学说中，气是世界上一切事物的本原、质料，是世界统一性的基础。
《南华真经．知北游》说︰整个天下不过贯通著一气罢了 。[4]天地形成之先，便有元气。其中清通澄净明朗的，浮而为天，重浊滞塞暗昧的积而成地，平和柔顺的凝聚成人，错杂怪谬刚猛不正的气，便散发开去，形成万物。都是一气所化育流布的，而播下千差万别的种类 。这样说来，世界上的一切，没有不是由气构成的。[5]
精气和神气
气构成万物，气又有不同的属性。气的精粹称为精气，或简称为精。《管子》书中说，精排列结合起来，便生成各种东西。[6]这精便是气。气又被称做神。[7]《太平经》则认为，人身中有三件最重要的元素，是精、气、神，它们其实是同一气的不同名称。气有清浊，也有邪正之分。神鬼也是一气所化，但有正邪之别。正气所化为正神，邪气、戾气所化为恶鬼妖孽。所以道教主张布化正气，消灭、镇压邪气，荡涤秽气。
人可以掌握气
气的功用无限，人要合于道，也就要掌握气。掌握了气，一能渐与道合，长生久视，二能控制巨大的能量，完成常人无法完成的事。
掌握气的根本途径
要掌握气首先要了解人与气的关系。葛洪在《抱朴子．内篇》中说︰人在气中，气在人中。就好象鱼儿在水中，水又在鱼中。唐朝著名高道孙思逊则说︰自从宇宙从混元中分开之后，天地确立，人和万物各分和气，成就形体。[8]其中人的生命所系，在于神气。身体是神气的居所。神气如果存贮，身体健康有力。神气如果散失，身躯就要死亡。想要保存形体，先要安定气。气是神的母亲，神是气派生的儿子。神气如果结合在一起，便能长生不死了。[9]所以在道教中发展出许多炼气的法门。其具体的内容、功法，我们将在讨论道教养生、内丹等时再详细叙述。
掌握气后的功能
掌握了气（或道气、炁），其能量有寻常无法思议之处。对它的功能、效果，宋朝的萧应叟曾这样概括：（如果）神、炁、精混合成一，返回他的本原，归复到他的老根，那么他体内的众多神明便会合聚集在一起，化成他的法体（婴儿），丢弃和离开他虚幻的躯壳，出入自在不受造物者的支配，只与道合为一体，便是生成至宝了。人能够在身中得到这样的至宝，进进出出纵横随心,飘然自在，青春常驻容颜不老，和天地一样长久。他将真气布到土块石头上，土石变；布至枯骨上，枯骨便起死为生新成人；布真气便能治病，一切病痛都会痊愈；布真气能够辟除妖怪邪气，妖邪自然消灭；布真气能够运动风雷，风雷自然震动；布真气能够扶持万物，万物自然生化顺畅；布真气能够拯救超度幽魂，幽魂自然得到超度。这就叫做“无量度人” 。[10]因此，气，或炁，是道教全部道术的基础。
注释
- ↑ 《老子想尔注》：“一者，道也。一在天地外，入在天地间，但往来人身耳，都皮里悉是，非独一处。一散形为气，聚形为太上老君。”
- ↑ 总五亿之诸天，混八元之经纬，下穷九垒，上际大罗，皆是梵气流行，周回不息。故得亿千世界高而洞浮，悬而不落。其状似风非风，似水非水。维而持之，若有情信。
- ↑ 陈景元《元始无量度人上品妙经四注》卷三：“风泽之，强于真金，故曰刚风。包于九垒，乃载九天。通达虚无，抗举澄汉之精，高而洞浮，悬而不落。金刚真气以乘于天，致令空而悬立。地系于金刚气也。”
- ↑ 《庄子．知北游》：“通天下一气耳”。
- ↑ 吴筠︰《宗元先生玄纲论》上篇《元气章》︰“于是清通澄朗之气，浮而为天，浊滞烦昧之气，积而成地，平和柔顺之气，结而为人伦，错谬刚戾之气，散而为杂类。自一气之所育，播万殊而种分。”
- ↑ 凡物之精，比则为生。
- ↑ 参看《内业》、《心术》等篇。
- ↑ 《神气养形论》
- ↑ 《存神炼气铭》：夫身为神气之窟穴。神气若存，身康力健。神气若散，身乃死焉。若欲安身，先安神气。即气为神母，神为气子。神气若俱，长生不死。
- ↑ 参看《元始无量上品妙经内义》卷首《表》。