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道館大約是南朝的習慣叫法，北朝則開始出現道觀的稱呼。陳國符先生引《釋名》曰：「觀者，於上觀望也。」又引注曰：「觀，觀也。周置兩觀以表宮門。其上可居，登之可以遠觀，故謂之觀。」也有人認為，道士名其建築為觀，與他們重視天文、望氣一類觀察活動有關。及於唐，供奉地位隆高的尊神之道觀，被改稱為宮。如天寶二年，唐玄宗詔改西京玄元廟為太清宮，東京為太微宮，天下諸邵為紫極宮<ref>《舊唐書．玄宗本紀下》</ref>。改之為宮，當然是皇帝的特權，不過其基礎仍是道教特有的文化觀念。原來，道教所構想的神仙世界，是一個等級森嚴的世，一如世間的政權制度，天上有最高的尊神治理，而各有僚屬。成仙者可以在天上或仙界其它處所為仙宮。如此則尊神之治所，當然亦可為宮。人間的道觀若是供奉的是此類尊神，當然也可以稱為宮了。像唐代老子被尊為太祖玄元皇帝，其廟固得稱為宮。總之，宮觀的出現和演變皆以道教特有的宗教觀念，文化內涵為依據。

因此，宮觀在道教徒的心目中，是現實化了的理想境地，是凡間的仙境，仙境的下凡。其文化含義是不言而喻的。