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符是一種被認為能夠召致鬼神、厭鎮精魅的奇特文書。它文字曲折難辨，似書，又似圖，在道法中被大量應用。道符是從哪裡來的？道書上說，它本身是天上雲氣自然結成，「此符本於結空，太真仰寫天文，分別方位，區別圖像符書之異」<ref>《三洞神符記》。</ref>。以後才由太上老君等神仙將它傳授至人間。近代蒙文通先生認為符文曲折，起於西南少數民族文字，其說雖另闢蹊徑，但尚值得商榷。符書本來源於先民的文字崇拜。《後漢書．方術傳》中《解奴辜傳．集解》引惠棟曰：「古代有管制鬼神的辦法，所以《淮南子》說：古時倉頡創造文字，而天上落下小米，鬼在夜裡哭泣。高誘注說：鬼恐怕被文書所管制，所以夜裡哭泣。」<ref>古有劾鬼之法，故《淮南本經》云：昔者倉頡作書，而天雨粟，鬼夜哭。高誘注云：鬼恐為書文所劾，故夜哭。</ref>可知某些特殊的文書可以壓劾鬼神的思想早就有了。在文明時代，官方文書尤其是命令、政令，具有強制的權威，受其影響，在一般人頭腦中加強了對文字的崇拜。從現有的文獻看，道符形成於東漢，它是將凡間的權利象徵搬至鬼神世界的結果。道符之造作蓋模仿秦漢時的符傳，主要由中原文字變形而成。符原是古代君主用以傳達命令或者調動軍隊的憑信。起初蓋刻竹為之，後來常用金、玉、銅等製作，朝廷、將帥雙方各執一半，合之以為憑信。執符的使者因代表王命，將領須得聽從其傳達的命令。將人間的符搬到神鬼世界，於是便有天符、神符出現。首先做這件事的當是民間的巫師，戰國的巫師已經使用符，稱為 [[ 禹符 ]] 。<ref>參看雲夢睡虎地秦簡《日書》乙本。</ref>漢代的巫師在墓門解除一類活動中，更經常地使用符。這類符，宜稱作巫符，它們正是道符的直接前身。