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符是一種被認為能夠召致鬼神、厭鎮精魅的奇特文書。它文字曲折難辨，似書，又似圖，在道法中被大量應用。道符是從哪裡來的？道書上說，它本身是天上雲氣自然結成，「此符本於結空，太真仰寫天文，分別方位，區別圖像符書之異」<ref>《三洞神符記》。</ref>。以後才由太上老君等神仙將它傳授至人間。近代蒙文通先生認為符文曲折，起於西南少數民族文字，其說雖另闢蹊徑，但尚值得商榷。符書本來源於先民的文字崇拜。《後漢書．方術傳》中《解奴辜傳．集解》引惠棟曰：「古代有管制鬼神的辦法，所以《淮南子》說：古時倉頡創造文字，而天上落下小米，鬼在夜裡哭泣。高誘注說：鬼恐怕被文書所管制，所以夜裡哭泣。」<ref>古有劾鬼之法，故《淮南本經》云：昔者倉頡作書，而天雨粟，鬼夜哭。高誘注云：鬼恐為書文所劾，故夜哭。</ref>可知某些特殊的文書可以壓劾鬼神的思想早就有了。在文明時代，官方文書尤其是命令、政令，具有強制的權威，受其影響，在一般人頭腦中加強了對文字的崇拜。從現有的文獻看，道符形成於東漢，它是將凡間的權利象徵搬至鬼神世界的結果。道符之造作蓋模仿秦漢時的符傳，主要由中原文字變形而成。符原是古代君主用以傳達命令或者調動軍隊的憑信。起初蓋刻竹為之，後來常用金、玉、銅等 制 製 作，朝廷、將帥雙方各執一半，合之以為憑信。執符的使者因代表王命，將領須得聽從其傳達的命令。將人間的符搬到神鬼世界，於是便有天符、神符出現。首先做這件事的當是民間的巫師，戰國的巫師已經使用符，稱為禹符。<ref>參看雲夢睡虎地秦簡《日書》乙本。</ref>漢代的巫師在墓門解除一類活動中，更經常地使用符。這類符，宜稱作巫符，它們正是道符的直接前身。

就符字的容量而言，道教符書能夠有連貫的文句表達一定的宗教內容，比起散漫於民間的巫師使用的巫符字多量大，表現出自發的民間巫術向人為的、有系統理論的宗教形態過渡的軌跡。就符字的形式而言，目前見到的道符除使用巫符般的以隸字拼合、變形而成外，又借用篆體和蟲書鳥跡的古文，而且後者漸成主流。這種變動，在東漢末即已開始，其主要代表為古靈寶經的《五芽真文》和《三皇文》。《五芽真文》字作篆體，《天仙金母大法》、《靈寶領教濟度金書》在篆字下注出音讀，但按之字書，與響應音讀的篆字不同，應當是造作者依據篆字筆意自創之文字。《三皇文》符字則是篆體、古文和類似《太平經複文》的重疊字（如九個「天」、九個「道」字分三層重疊）三種兼而有之。《三皇文》的符字，道教中稱做「天篆雲書」。又稱「雲篆」，因為在道士的觀念中，此類符書原來是秘於上天的，故稱天篆；同時又說係雲氣自然結成，天上的神仙也不過是加以摹寫，然後再傳入人間，故稱「雲書」、「雲篆」，其字體多仿篆體及蟲書鳥跡的古文，為突出「雲書」的特徵，筆畫故作曲折盤紆如雲氣繚繞之象。「天篆雲書」的觀念被道教內部普遍接受後，即使畫複文式的符，也 盡 儘 量使之筆畫紐曲，於是這點成了道符的一般特徵。

陸修靜曾指出：「凡一切符文皆有文字，但人不解讀之，若解讀符字者可以籙召萬靈，役使百鬼，無所不通也。」<ref>《太上洞玄靈寶素靈真符》 卷 捲 上。</ref>他並舉了一幅《都匠符》為例說它是由「合明天帝日」五字構成的，只是作符時重疊一遍罷了。從這五字來看，形態都比通常字體略有變化，尤其是「明」字，以四個日字合成，與通常寫法不同。而且這種變化帶有一定隨意性，四個日字的「明」字，亦可由兩個日字拼成，由《都匠符》半截構成的茅山《鎮心符》（宋代元符年間皇帝所賜）即作此形。《都匠符》的構形尚是比較簡單的，其他文字變形厲害的符，就更難解讀了。據葛洪說，「昔吳世有介象者，能讀符文，知誤之與否。有人試取治百病雜符及諸壓劾符，去其簽題以示象，皆一一據名之。其有誤者，便為人定之，自是以來，莫有能知者也。」<ref>《抱朴子．內篇．遐覽》。</ref>東漢多數道符尚比較質樸，精於此道的人尚能解讀，但像《靈寶五符》那種似璽印，似蟲書，勾心 斗 鬥 角，屈曲盤紆的符，除了畫符者親口密授，恐怕就再難讀出字音了。

符的右側為該符的散形（畫符時畫其中每一局部－－多數是每一筆，稱散形，或分形；由用形構成符的整體，稱聚形形，或合形。）及其相應的書符咒。照書符咒的描述，知道符中的每一部分皆有特別的象徵意義，建構起來就是一篇 贊 讚 美天君巨大威力、敕令焚鬼滅災的檄文。

將這段文字每一筆下的書符咒聯起來讀，就會明顯地 了 瞭 解這一點。而畫符的每一筆，正是某一咒語的特別符號。但在左側的合形中，這些構成部份已經混然一體，不復可辨別。