符
在道士施行法術的過程中，通常都要借用符籙的神秘功能。一般說來，道教中只有授過符籙者才有資格擔任主持法術活動的法師。法術離不開符籙，也離不開咒、訣、步罡等方法。所以要討論法術，就先從符籙談起。道教傳下來的符書皆字形曲折，似圖似文，主要用以召劾鬼神，厭鎮外邪。籙皆素書，紀諸天曹官屬佐吏之名有多少，又有諸符，錯在其間，文章詭怪，世所不識。[1]。它們是入道的憑信，也是道士役使籙上神吏、施行法術的權力象徵。以符籙授受為特徵的道派習慣上稱為符籙派，但符的使用，並不限於符籙派。金丹派設立壇場，也用符厭鎮。金代興起的全真道以煉養為主，但當年王重陽便曾經用符，而且自全真七子始，常常應朝庭或官府之請主持各類大醮，而在齋醮中，也要用符。所以道士有云：「術之秘者，唯符與氣、藥也。」[2]符與神藥、氣法為道術基本要素。
起源
符是一種被認為能夠召致鬼神、厭鎮精魅的奇特文書。它文字曲折難辨，似書，又似圖，在道法中被大量應用。道符是從哪裡來的？道書上說，它本身是天上雲氣自然結成，「此符本於結空，太真仰寫天文，分別方位，區別圖像符書之異」[3]。以後才由太上老君等神仙將它傳授至人間。近代蒙文通先生認為符文曲折，起於西南少數民族文字，其說雖另闢蹊徑，但尚值得商榷。符書本來源於先民的文字崇拜。《後漢書．方術傳》中《解奴辜傳．集解》引惠棟曰：「古代有管制鬼神的辦法，所以《淮南子》說：古時倉頡創造文字，而天上落下小米，鬼在夜裡哭泣。高誘注說：鬼恐怕被文書所管制，所以夜裡哭泣。」[4]可知某些特殊的文書可以壓劾鬼神的思想早就有了。在文明時代，官方文書尤其是命令、政令，具有強制的權威，受其影響，在一般人頭腦中加強了對文字的崇拜。從現有的文獻看，道符形成於東漢，它是將凡間的權利象徵搬至鬼神世界的結果。道符之造作蓋模仿秦漢時的符傳，主要由中原文字變形而成。符原是古代君主用以傳達命令或者調動軍隊的憑信。起初蓋刻竹為之，後來常用金、玉、銅等制作，朝廷、將帥雙方各執一半，合之以為憑信。執符的使者因代表王命，將領須得聽從其傳達的命令。將人間的符搬到神鬼世界，於是便有天符、神符出現。首先做這件事的當是民間的巫師，戰國的巫師已經使用符，稱為禹符。[5]漢代的巫師在墓門解除一類活動中，更經常地使用符。這類符，宜稱作巫符，它們正是道符的直接前身。
我們現在能見到的巫符，書在漢墓出土的解注瓶上。解注，又稱墓門解注，解除，解逐，係解除（得罪神明的）過失祛逐鬼氣的巫術。在出土的解注瓶上，發現有咒語及符文。他們使用的符，主要是由漢字拼合而成，嵌以星圖，以及據說為收鬼、縛鬼之物。據王充《論衡》一書的記載，從事解除的正是巫師。早期的道派大抵脫胎於巫術，保留有濃重的巫氣，所以，原來由巫師主持的墓門解除一類的活動，成為早期道教的道術之一。釋道安《二教論》譏笑「三張之鬼法」中有「左道餘氣，墓門解除」一項。早期的民間道派繼承了民間的巫術並且加以發展，成為系統的人為宗教的組成部分，巫符也便轉變成了道符，並且發展出了成卷連篇的符書。《太平經複文》、《靈寶五符》、《五芽真文》、《三皇文》等，都是出於東漢的符書。其中《太平經複文》符字皆以多個通行漢字重迭而成，繼承巫符的跡象更為明顯。
就符字的容量而言，道教符書能夠有連貫的文句表達一定的宗教內容，比起散漫於民間的巫師使用的巫符字多量大，表現出自發的民間巫術向人為的、有系統理論的宗教形態過渡的軌跡。就符字的形式而言，目前見到的道符除使用巫符般的以隸字拼合、變形而成外，又借用篆體和蟲書鳥跡的古文，而且後者漸成主流。這種變動，在東漢末即已開始，其主要代表為古靈寶經的《五芽真文》和《三皇文》。《五芽真文》字作篆體，《天仙金母大法》、《靈寶領教濟度金書》在篆字下注出音讀，但按之字書，與響應音讀的篆字不同，應當是造作者依據篆字筆意自創之文字。《三皇文》符字則是篆體、古文和類似《太平經複文》的重疊字（如九個「天」、九個「道」字分三層重疊）三種兼而有之。《三皇文》的符字，道教中稱做「天篆雲書」。又稱「雲篆」，因為在道士的觀念中，此類符書原來是秘於上天的，故稱天篆；同時又說係雲氣自然結成，天上的神仙也不過是加以摹寫，然後再傳入人間，故稱「雲書」、「雲篆」，其字體多仿篆體及蟲書鳥跡的古文，為突出「雲書」的特徵，筆畫故作曲折盤紆如雲氣繚繞之象。「天篆雲書」的觀念被道教內部普遍接受後，即使畫複文式的符，也盡量使之筆畫紐曲，於是這點成了道符的一般特徵。
東漢以後，新的道符問世越來越多。葛洪《抱朴子．內篇．遐覽》中著錄大符五十六種，合五百餘卷。以後新出的道派也常創造自己的符和符書，與籙一起常為道派傳承的憑信。
符的結構
道符構成中有文字、有星象、有厭勝物，另外一些符還有神像，但以文字為主體：由於道符的主幹是漢字和漢字的變形，所以按其原初狀態說是可以讀的。
陸修靜曾指出：「凡一切符文皆有文字，但人不解讀之，若解讀符字者可以籙召萬靈，役使百鬼，無所不通也。」[6]他並舉了一幅《都匠符》為例說它是由「合明天帝日」五字構成的，只是作符時重疊一遍罷了。從這五字來看，形態都比通常字體略有變化，尤其是「明」字，以四個日字合成，與通常寫法不同。而且這種變化帶有一定隨意性，四個日字的「明」字，亦可由兩個日字拼成，由《都匠符》半截構成的茅山《鎮心符》（宋代元符年間皇帝所賜）即作此形。《都匠符》的構形尚是比較簡單的，其他文字變形厲害的符，就更難解讀了。據葛洪說，「昔吳世有介象者，能讀符文，知誤之與否。有人試取治百病雜符及諸壓劾符，去其簽題以示象，皆一一據名之。其有誤者，便為人定之，自是以來，莫有能知者也。」[7]東漢多數道符尚比較質樸，精於此道的人尚能解讀，但像《靈寶五符》那種似璽印，似蟲書，勾心斗角，屈曲盤紆的符，除了畫符者親口密授，恐怕就再難讀出字音了。
專門供畫符用的文字稱為符字，符字與符都有音讀，稱為符音。由符字和其它成份如星圖、神像、厭勝物等構成符，知道這些成份的含義，就可以明白符的結構：從上面的介紹可以明白，符是以符字為主的組成成份依照一定的規則相互配合而成的。簡單的符只由一個或幾個簡單的符字構成，複雜的符則有多個甚至於多重成份拼合而成，所以極難讀懂。因為不僅構成符的成份在各道派中形制不一，且只在內部師師秘授，外人難得而窺，而且諸種成份的搭配，其序或正或反，上下左右位置也很難理出頭緒。比如前面曾經提到過的《靈寶五符》又稱五方靈寶符命，便難以分辨其成份及各成份間的結構方式。
還有不少符，就其形象而言，只見層層塗抹，墨汁淋漓，有時形成一個大墨團，有時變成神靈的剪影，其結構常令人覺得神妙莫測，無從索解。其實它們也是可以解讀或剖析的。只是對他們的解剖，必須追蹤其書寫過程，而不能僅在其已成的圖形前殫思竭慮而已。
這些惟見墨圖莫辯結構的符，在宋代之後雷法諸道派中流傳甚多，特錄取雷法中的《欻火大神符》以見一斑。
欻火大神，全稱為「九天欻火律令大神炎帝鄧天君」，名燮，字伯溫，為雷部主帥，形象十分猙獰威猛，此符聚形後顯然就是這種形象的剪影。
符的右側為該符的散形（畫符時畫其中每一局部－－多數是每一筆，稱散形，或分形；由用形構成符的整體，稱聚形形，或合形。）及其相應的書符咒。照書符咒的描述，知道符中的每一部分皆有特別的象徵意義，建構起來就是一篇贊美天君巨大威力、敕令焚鬼滅災的檄文。
- 左眼為日，右眼為月；開眼則火光萬丈，照耀天地邪鬼滅絕。天圓地方，六律九章，八卦。[8]東方蠻霄使者疾速起。（五方使者同）上帝有敕：掃蕩九州，應有不順，縳下五嶽，急急如律令！雷火燒滅，鬼懼神愁。右扇崑丘，四海停流，左扇五獄，天星墜落。拖天拽地，手擎火雲；飛索六合，流電太空，龍見自縛，鬼神滅蹤。火車萬丈，焂爾駕來。丙丁熒惑，焚鬼滅災。急急疾！
將這段文字每一筆下的書符咒聯起來讀，就會明顯地了解這一點。而畫符的每一筆，正是某一咒語的特別符號。但在左側的合形中，這些構成部份已經混然一體，不復可辨別。
綜上所述，符是依一定宗教思維，仿照中國文字學的「六書」原理，取現成的或自創的文字（符字）配以厭勝物、星圖、神像等構成的。簡單的符只有其中的一種或少數幾種配合而成，賦義較為單純，複雜的符由許多種成分經多項步驟繪就，故賦義十分豐富，實際上是凝聚了長篇語言的告示、檄文。自然這些構成符的成分，以及相關的觀念只流傳於造符者及得其傳承者的狹小圈子裡，局外人無法窺其奧秘，自然也無從索解了。
符廣泛地用於道法和齋醮科儀的各個環節，凡建壇、召將、上章、立獄、驅邪、破幽、水火煉度等，都要用符。同時，道士又常用符水為人治病、鎮妖、驅邪，所以符在民間多有流傳。道符也融匯到民眾的歲時風俗中，譬如端午貼天師符、掛護身符袋的習俗即遍及全國不少地區。
