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在道士施行法術的過程中，通常都要借用符籙的神秘功能。一般說來，道教中只有授過符籙者才有資格擔任主持法術活動的法師。法術離不開符籙，也離不開咒、訣、步罡等方法。所以要討論法術，就先從符籙談起。道教傳下來的符書皆字形曲折，似圖似文，主要用以召劾鬼神，厭鎮外邪。籙皆素書，紀諸天曹官屬佐吏之名有多少，又有諸符，錯在其間，文章詭怪，世所不識。<ref>《隋書．經籍志》。</ref>。它們是入道的憑信，也是道士役使籙上神吏、施行法術的權力象徵。 《[[道教義樞]]》言：「第二神符者，即龍章鳳篆之文，靈跡符書之字是也。神 以 不測為義， 符 籙授受為特徵的道派習慣上稱 以符契 為 名，謂此靈跡神用無方，利益眾生，信如符契。」北宋[[張君房]]《[[雲笈七籤]]》卷七〈 符 籙派 字〉指出「一切萬法 ， 但符的使 莫不以精炁為 用， 並 故二儀、三景皆以精炁行乎其中；萬物既有，亦以精炁行乎其中也。是則五行、六物，莫 不 限於符籙派 有精炁者也 。 金丹派設立壇場 以道之精炁 ， 也用符厭 布之簡墨，會物之精炁，以卻邪偽，輔助正真，召會群靈，制御生死，保持劫運，安 鎮 五方 。 金代興起的全 」又卷四十五引《秘要訣法》稱：「符者，三光之靈文，天 真 之信也。」《[[ 道 以煉養為主 法會元]]》卷一《道法樞紐》又云：「符者 ， 但當年王重 陰 陽 便曾經 契合也。唯天下至誠者能 用 符 之。誠苟不至 ， 而且 自 全 然不靈矣。故曰：以我之精，合天地萬物之精；以我之神，合天地萬物之神。精精相附，神神相依，所以假尺寸之紙，號召鬼神，鬼神不得不對。」此外，《[[清微元降大法]]》也說符是天地之 真 七子始 信 ， 常常應朝庭或官府 《[[無上玄元三天玉堂大法]]》則說符是合天地 之 請 正氣。符的功能和用途很多，如《[[三洞神符記]]》說神符的功能一可 主 持各類大醮 召九天上帝、校神仙圖籙、求仙致真 ， 而在齋醮中 二可主召天宿星宮、正天分度、保國寧民 ， 也要用 三可敕命水帝、制召龍鳥。 符 是道士道術的核心 。所以 道士 《雲笈七籤》卷四十五 有云：「術之秘者，唯符與氣、藥也。」<ref>《雲笈七籤》卷四五。</ref>符與神藥、氣法為道術基本要素。

符是一種被認為能夠召致鬼神、厭鎮精魅的奇特文書。它文字曲折難辨，似書，又似圖，在道法中被大量應用。道符是從哪裡來的？道書上說，它本身是天上雲氣自然結成，「此符本於結空，太真仰寫天文，分別方位，區別圖像符書之異」<ref>《三洞神符記》。</ref>。以後才由太上老君等神仙將它傳授至人間。近代蒙文通先生認為符文曲折，起於西南少數民族文字，其說雖另闢蹊徑，但尚值得商榷。符書本來源於先民的文字崇拜。《後漢書．方術傳》中 《 〈[[ 解奴辜傳 ． 集解 》 ]]〉 引惠棟曰：「古代有管制鬼神的辦法，所以《淮南子》說：古時倉頡創造文字，而天上落下小米，鬼在夜裡哭泣。高誘注說：鬼恐怕被文書所管制，所以夜裡哭泣。」<ref>古有劾鬼之法，故《淮南本經》云：昔者倉頡作書，而天雨粟，鬼夜哭。高誘注云：鬼恐為書文所劾，故夜哭。</ref>可知某些特殊的文書可以壓劾鬼神的思想早就有了。在文明時代，官方文書尤其是命令、政令，具有強制的權威，受其影響，在一般人頭腦中加強了對文字的崇拜。從現有的文獻看，道符形成於東漢，它是將凡間的權利象徵搬至鬼神世界的結果。道符之造作蓋模仿秦漢時的符傳，主要由中原文字變形而成。符原是古代君主用以傳達命令或者調動軍隊的憑信。起初蓋刻竹為之，後來常用金、玉、銅等製作，朝廷、將帥雙方各執一半，合之以為憑信。執符的使者因代表王命，將領須得聽從其傳達的命令。將人間的符搬到神鬼世界，於是便有天符、神符出現。首先做這件事的當是民間的巫師，戰國的巫師已經使用符，稱為[[禹符]]。<ref>參看雲夢睡虎地秦簡《日書》乙本。</ref>漢代的巫師在墓門解除一類活動中，更經常地使用符。這類符，宜稱作巫符，它們正是道符的直接前身。

我們現在能見到的巫符，書在漢墓出土的 [[ 解注瓶 ]] 上。解注，又稱墓門解注，解除，解逐，係解除（得罪神明的）過失祛逐鬼氣的巫術。在出土的解注瓶上，發現有咒語及符文。他們使用的符，主要是由漢字拼合而成，嵌以星圖，以及據說為收鬼、縛鬼之物。據王充《論衡》一書的記載，從事解除的正是巫師。早期的道派大抵脫胎於巫術，保留有濃重的巫氣，所以，原來由巫師主持的墓門解除一類的活動，成為早期道教的道術之一。釋道安《二教論》譏笑「三張之鬼法」中有「左道餘氣，墓門解除」一項。早期的民間道派繼承了民間的巫術並且加以發展，成為系統的人為宗教的組成部分，巫符也便轉變成了道符，並且發展出了成卷連篇的符書。《太平經複文》、《靈寶五符》、《五芽真文》、《三皇文》等，都是出於東漢的符書。其中《太平經複文》符字皆以多個通行漢字重迭而成，繼承巫符的跡象更為明顯。

在長期的演變中，形成了正一、靈寶、上清、神宵、清微、淨明等法籙，以作入道憑信和道階標誌。以籙作為傳承憑信和施法依據的道派世稱符籙派，各符籙道派的籙一般分為若干種，每一種籙在施行法術中具體功用不同。正一派的《星綱五斗籙》佩以踏罡步斗，《考召籙》以行考召鬼神之術。同時，法籙又是與道階相對應的，如正一法籙原有二十四階，神宵法籙有七階。唐代道教從正一法籙，經三皇法籙、靈寶法籙依次遞升，直到最高的上清法籙，總計一百二十階，最為完備。元以後，神宵、清微等法籙漸併入龍虎山正一派，元、明時代又由龍虎山大真人總領 [[ 茅山 ]] （上清）、 [[ 閤皂山 ]] （靈寶）和 [[ 龍虎山 ]] （正一）三山符籙，符籙派遂以正一道為代表，正一法籙也增至三十六種。迄今為止，法籙的授受仍是正一派宗教活動的大事，授籙時須舉行重大儀式，受籙後的道士方有做法師的資格。