符
在道士施行法术的过程中，通常都要借用符箓的神秘功能。一般说来，道教中只有授过符箓者才有资格担任主持法术活动的法师。法术离不开符箓，也离不开咒、诀、步罡等方法。所以要讨论法术，就先从符箓谈起。道教传下来的符书皆字形曲折，似图似文，主要用以召劾鬼神，厌镇外邪。箓皆素书，纪诸天曹官属佐吏之名有多少，又有诸符，错在其间，文章诡怪，世所不识。[1]。它们是入道的凭信，也是道士役使箓上神吏、施行法术的权力象征。以符箓授受为特征的道派习惯上称为符箓派，但符的使用，并不限于符箓派。金丹派设立坛场，也用符厌镇。金代兴起的全真道以炼养为主，但当年王重阳便曾经用符，而且自全真七子始，常常应朝庭或官府之请主持各类大醮，而在斋醮中，也要用符。所以道士有云：“术之秘者，唯符与气、药也。”[2]符与神药、气法为道术基本要素。
起源
符是一种被认为能够召致鬼神、厌镇精魅的奇特文书。它文字曲折难辨，似书，又似图，在道法中被大量应用。道符是从哪里来的？道书上说，它本身是天上云气自然结成，“此符本于结空，太真仰写天文，分别方位，区别图像符书之异”[3]。以后才由太上老君等神仙将它传授至人间。近代蒙文通先生认为符文曲折，起于西南少数民族文字，其说虽另辟蹊径，但尚值得商榷。符书本来源于先民的文字崇拜。《后汉书．方术传》中《解奴辜传．集解》引惠栋曰：“古代有管制鬼神的办法，所以《淮南子》说：古时仓颉创造文字，而天上落下小米，鬼在夜里哭泣。高诱注说：鬼恐怕被文书所管制，所以夜里哭泣。”[4]可知某些特殊的文书可以压劾鬼神的思想早就有了。在文明时代，官方文书尤其是命令、政令，具有强制的权威，受其影响，在一般人头脑中加强了对文字的崇拜。从现有的文献看，道符形成于东汉，它是将凡间的权利象征搬至鬼神世界的结果。道符之造作盖模仿秦汉时的符传，主要由中原文字变形而成。符原是古代君主用以传达命令或者调动军队的凭信。起初盖刻竹为之，后来常用金、玉、铜等制作，朝廷、将帅双方各执一半，合之以为凭信。执符的使者因代表王命，将领须得听从其传达的命令。将人间的符搬到神鬼世界，于是便有天符、神符出现。首先做这件事的当是民间的巫师，战国的巫师已经使用符，称为禹符。[5]汉代的巫师在墓门解除一类活动中，更经常地使用符。这类符，宜称作巫符，它们正是道符的直接前身。
我们现在能见到的巫符，书在汉墓出土的解注瓶上。解注，又称墓门解注，解除，解逐，系解除（得罪神明的）过失祛逐鬼气的巫术。在出土的解注瓶上，发现有咒语及符文。他们使用的符，主要是由汉字拼合而成，嵌以星图，以及据说为收鬼、缚鬼之物。据王充《论衡》一书的记载，从事解除的正是巫师。早期的道派大抵脱胎于巫术，保留有浓重的巫气，所以，原来由巫师主持的墓门解除一类的活动，成为早期道教的道术之一。释道安《二教论》讥笑“三张之鬼法”中有“左道馀气，墓门解除”一项。早期的民间道派继承了民间的巫术并且加以发展，成为系统的人为宗教的组成部分，巫符也便转变成了道符，并且发展出了成卷连篇的符书。《太平经复文》、《灵宝五符》、《五芽真文》、《三皇文》等，都是出于东汉的符书。其中《太平经复文》符字皆以多个通行汉字重迭而成，继承巫符的迹象更为明显。
就符字的容量而言，道教符书能够有连贯的文句表达一定的宗教内容，比起散漫于民间的巫师使用的巫符字多量大，表现出自发的民间巫术向人为的、有系统理论的宗教形态过渡的轨迹。就符字的形式而言，目前见到的道符除使用巫符般的以隶字拼合、变形而成外，又借用篆体和虫书鸟迹的古文，而且后者渐成主流。这种变动，在东汉末即已开始，其主要代表为古灵宝经的《五芽真文》和《三皇文》。《五芽真文》字作篆体，《天仙金母大法》、《灵宝领教济度金书》在篆字下注出音读，但按之字书，与响应音读的篆字不同，应当是造作者依据篆字笔意自创之文字。《三皇文》符字则是篆体、古文和类似《太平经复文》的重叠字（如九个“天”、九个“道”字分三层重叠）三种兼而有之。《三皇文》的符字，道教中称做“天篆云书”。又称“云篆”，因为在道士的观念中，此类符书原来是秘于上天的，故称天篆；同时又说系云气自然结成，天上的神仙也不过是加以摹写，然后再传入人间，故称“云书”、“云篆”，其字体多仿篆体及虫书鸟迹的古文，为突出“云书”的特征，笔画故作曲折盘纡如云气缭绕之象。“天篆云书”的观念被道教内部普遍接受后，即使画复文式的符，也尽量使之笔画纽曲，于是这点成了道符的一般特征。
东汉以后，新的道符问世越来越多。葛洪《抱朴子．内篇．遐览》中著录大符五十六种，合五百馀卷。以后新出的道派也常创造自己的符和符书，与箓一起常为道派传承的凭信。
符的结构
道符构成中有文字、有星象、有厌胜物，另外一些符还有神像，但以文字为主体：由于道符的主干是汉字和汉字的变形，所以按其原初状态说是可以读的。
陆修静曾指出：“凡一切符文皆有文字，但人不解读之，若解读符字者可以箓召万灵，役使百鬼，无所不通也。”[6]他并举了一幅《都匠符》为例说它是由“合明天帝日”五字构成的，只是作符时重叠一遍罢了。从这五字来看，形态都比通常字体略有变化，尤其是“明”字，以四个日字合成，与通常写法不同。而且这种变化带有一定随意性，四个日字的“明”字，亦可由两个日字拼成，由《都匠符》半截构成的茅山《镇心符》（宋代元符年间皇帝所赐）即作此形。《都匠符》的构形尚是比较简单的，其他文字变形厉害的符，就更难解读了。据葛洪说，“昔吴世有介象者，能读符文，知误之与否。有人试取治百病杂符及诸压劾符，去其签题以示象，皆一一据名之。其有误者，便为人定之，自是以来，莫有能知者也。”[7]东汉多数道符尚比较质朴，精于此道的人尚能解读，但像《灵宝五符》那种似玺印，似虫书，勾心斗角，屈曲盘纡的符，除了画符者亲口密授，恐怕就再难读出字音了。
专门供画符用的文字称为符字，符字与符都有音读，称为符音。由符字和其它成份如星图、神像、厌胜物等构成符，知道这些成份的含义，就可以明白符的结构：从上面的介绍可以明白，符是以符字为主的组成成份依照一定的规则相互配合而成的。简单的符只由一个或几个简单的符字构成，复杂的符则有多个甚至于多重成份拼合而成，所以极难读懂。因为不仅构成符的成份在各道派中形制不一，且只在内部师师秘授，外人难得而窥，而且诸种成份的搭配，其序或正或反，上下左右位置也很难理出头绪。比如前面曾经提到过的《灵宝五符》又称五方灵宝符命，便难以分辨其成份及各成份间的结构方式。
还有不少符，就其形象而言，只见层层涂抹，墨汁淋漓，有时形成一个大墨团，有时变成神灵的剪影，其结构常令人觉得神妙莫测，无从索解。其实它们也是可以解读或剖析的。只是对他们的解剖，必须追踪其书写过程，而不能仅在其已成的图形前殚思竭虑而已。
这些惟见墨图莫辩结构的符，在宋代之后雷法诸道派中流传甚多，特录取雷法中的《欻火大神符》以见一斑。
欻火大神，全称为“九天欻火律令大神炎帝邓天君”，名燮，字伯温，为雷部主帅，形象十分狰狞威猛，此符聚形后显然就是这种形象的剪影。
符的右侧为该符的散形（画符时画其中每一局部－－多数是每一笔，称散形，或分形；由用形构成符的整体，称聚形形，或合形。）及其相应的书符咒。照书符咒的描述，知道符中的每一部分皆有特别的象征意义，建构起来就是一篇赞美天君巨大威力、敕令焚鬼灭灾的檄文。
- 左眼为日，右眼为月；开眼则火光万丈，照耀天地邪鬼灭绝。天圆地方，六律九章，八卦。[8]东方蛮霄使者疾速起。（五方使者同）上帝有敕：扫荡九州，应有不顺，䌸下五岳，急急如律令！雷火烧灭，鬼惧神愁。右扇崑丘，四海停流，左扇五狱，天星坠落。拖天拽地，手擎火云；飞索六合，流电太空，龙见自缚，鬼神灭踪。火车万丈，焂尔驾来。丙丁荧惑，焚鬼灭灾。急急疾！
将这段文字每一笔下的书符咒联起来读，就会明显地了解这一点。而画符的每一笔，正是某一咒语的特别符号。但在左侧的合形中，这些构成部份已经混然一体，不复可辨别。
综上所述，符是依一定宗教思维，仿照中国文字学的“六书”原理，取现成的或自创的文字（符字）配以厌胜物、星图、神像等构成的。简单的符只有其中的一种或少数几种配合而成，赋义较为单纯，复杂的符由许多种成分经多项步骤绘就，故赋义十分丰富，实际上是凝聚了长篇语言的告示、檄文。自然这些构成符的成分，以及相关的观念只流传于造符者及得其传承者的狭小圈子里，局外人无法窥其奥秘，自然也无从索解了。
符广泛地用于道法和斋醮科仪的各个环节，凡建坛、召将、上章、立狱、驱邪、破幽、水火炼度等，都要用符。同时，道士又常用符水为人治病、镇妖、驱邪，所以符在民间多有流传。道符也融汇到民众的岁时风俗中，譬如端午贴天师符、挂护身符袋的习俗即遍及全国不少地区。
