皇

皇，“皇”字本义为“始王天下者”，引申而有“天”和“大”之义，之后天上或地下之大神亦可称为“皇”，如道教的“玉皇大帝”以及“三十六土皇”等。《诗》〈大雅〉〈文王〉载：“思皇多士，生此王国。”毛《传》称：皇即天。汉代应劭《风俗通义》〈皇霸〉〈三皇〉载：“皇即天，天不言，四时运行，百物生长。”由此可见“皇天”之神实有人格意志。《楚辞》〈远游〉又载：“凤皇翼其承旗兮，遇蓐收乎西皇。”今人姜亮夫校注曰：西皇为西方天神。由此可见作为“皇”之天神实有多位。汉代纬书中有“三皇”（天皇、地皇、人皇）之说，后来道教经典又将三皇分为初、中、后三组，以为初三皇具有人形、中三皇则为人面蛇身或龙身，后三皇中的后天皇乃人首蛇身（即伏羲）、后地皇亦人首蛇身（即女娲）、后人皇则为牛首人身（即神农）。