“沧海桑田”，道教掌故之一。典出葛洪《神仙传》。仙女麻姑与仙人王方平相见。她说：自从上回相见以来，已经看到东海三次变为桑田。刚刚到了蓬莱，感觉海水又比以往浅了，看起来只有以往的一半深了，不久也要变成陆地。
“沧海桑田”的传说包含了先民对变动不居的宇宙的朴素认识，同时也暗示了仙界与人世的时间差异。在神仙家看来，人世如流水，在不断而迅速地流转；但是，在万变之中有不变者存在，麻姑仙女正是找到了不变的灵气，所以能够长存，目睹沧海桑田的交替。
