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'''皇'''，「皇」字本義為「始王天下者」，引申而有「天」和「大」之義，之後天上或地下之大神亦可稱為「皇」，如道教的「[[玉皇大帝]]」以及「三十六土皇」等。《詩》〈大雅〉〈文王〉載：「思皇多士，生此王國。」毛《傳》稱：皇即天。漢代應劭《風俗通義》〈皇霸〉〈三皇〉載：「皇即天，天不言，四時運行，百物生長。」由此可見「皇天”之神實有人格意志。《楚辭》〈遠遊〉又載：「鳳皇翼其承旗兮，遇蓐收乎西皇。」今人姜亮夫校注曰：西皇為西方天神。由此可見作為「皇」之天神實有多位。漢代緯書中有「三皇」（天皇、地皇、人皇）之說，後來道教經典又將三皇分為初、中、後三組，以為初三皇具有人形、中三皇則為人面蛇身或龍身，後三皇中的後天皇乃人首蛇身（即伏羲）、後地皇亦人首蛇身（即女媧）、後人皇則為牛首人身（即神農）。