五行之说始自尚书，阴阳之说，始自周易而皆大行于春秋战国的阴阳家；兹先述五行：
尚书洪范篇内说：“武王克商后，往见商朝贤臣箕子，箕子向他贡献出九条治国的方略[1]其中第一条就称为五行[2]：“一曰“水”，二曰“火”，三曰“木”，四曰“金”，五曰“土”。”
然后分述五行的性质：
- “水”曰润下 ── 雨水，山水，河水皆向下流，湿润入土，以生万物。
- “火”曰炎上 ── 火向上升，产生炎热，大则为火山，爆发生土地，小则为百姓日用所需。
- “木”曰曲直 ── 树木不是曲就是直，象征真理与非真理，人民观象于木以分事态之曲直。
- “金”曰从革 ── 古称金为铜，以铜铸器日求改良，精益求精（革）。
- “土”爰稼穑 ── 土地生各种农产品以养人。
洪范又继续说五行各有味道：
- 润下（水）作咸。（咸入肾）
- 炎上（火）作苦。（苦入心）
- 曲直（木）作酸。（酸入肝）
- 从革（金）作辛。（辛入肺）
- 稼穑（土）作甘。（甘入脾）
先秦道家与阴阳家也承认五行是构造自然的元素，于是把五行的活动变为相生及相克，并加时间的循环，便成为阴阳五行家，周末时邹衍倡之于先，汉初诸儒具体于后，他们按照自然现象定出五行相生相克：
- 五金克木 ── 木斗不过斧（金）
- 行木克土 ── 树木的根固定泥土
- 相土克水 ── 水来土淹，土堤防水
- 克水克火 ── 救火现象
- 火克金 ── 铸铜成器
- 五金生水 ── 铜镜凝结空中水气变成露珠
- 行水生木 ── 草木赖水份以生长
- 相木生火 ── 烧木柴生火
- 生火生土 ── 地震喷火，生成新土地
- 土生金 ── 一切金属自土中出
上述这些现象受时间的转变而影响，每年每月每日每时都有不同，因而便把阴阳（时间转变）配合到五行来。
早在三千年前，我国的天文学家已经测定了太岁（木星）的运行，和每年冬至、夏至的确定时间，从而分出四季和纪时的天干地支。
每年农历十一月的冬至节（太阳直射南回归线）太阳开始北移，日渐长，夜渐短，称为一阳生。
每年农历六月的夏至节（太阳直射北回归线），太阳开始南移，日渐短，夜渐长，称为一阴生。
把一年时间分作两份，冬至开始至夏至之前为阳，夏至开始至冬至之前为阴；这是阴阳划分之始，一年如此，一日之间白昼为阳，黑夜为阴，午前为阳，子前为阴（见周易十二辟卦）。
时间上阴阳相对，推而广之，物质亦是阴阳相对，而物质是五行生克所成，故阴阳与五行乃成为一体。
阴阳五行既是自然的构成元素，而道家以研究自然为目的，于是把五行阴阳支配在一切物质上；兹先言人体的五行 ── 阴阳家以为“人”是自然界中的精英结合而生，故人实即自然的具体，例如：“人有毛发，自然有草木；人有双目，自然有日月；呼吸为风，挥泪成雨；骨为山，血脉为河流等，谓之天人合一，汉初诸儒盛宗之。”
道教采其说，合阴阳儒术以为炼丹炼气的根据，当时中医皆先习儒术，旁及阴阳五行，而研究阴阳五行之学以道教为最精，故中医学说亦以阴阳五行为主，著书立说皆道教言，于是学中医者皆知：五脏属阳，肝属木，肾属水，肺属金，心属火，脾属土。
六腑属阴，肝以胆为腑，肾以膀胱为腑，肺以大肠为腑，心以小肠为腑，脾以胃为腑，腑脏相连，有病互相影响。六腑中有三焦一腑，将人身分为上、中、下三段，不属五脏。
依五行相克之说：
- 肝（木）克脾（土）
- 肾（水）克心（火）
- 肺（金）克肝（木）
- 心（火）克肺（金）
- 肾（水）克心（火）。
中医即以上述理论去治病，例如胃痛由于肝强，以木克土（脾胃属土），故治胃痛多用平肝之药，而不多用止痛之药。
道教炼气、炼丹，讲求心肾相交，谓之水火既济，亦谓之坎离相交。自魏伯阳著《周易参同契》，以周易八卦，加入阴阳五行之说，于是阴阳、五行、八卦成一综合体，为道教主体之学，八卦中间的太极，内分阴阳，外围八卦，按八方排列：
- 坎（、水）北方；离（、火）南方；
- 震（、雷）东方；兑（、泽）西方；
- 巽（、风）东南；干（、天）西北；
- 坤（、地）西南；艮（、山）东北。
堪舆家以八卦八方配合二十八宿，廿四节气，六十四卦（八卦重叠）等组成罗盘以定吉凶。星相家以五行八卦为根据以定命相。占卜家以五行八卦为根据以判未来。各家皆以道教学说为依据而成书。
道教供奉多神，广受大众崇拜，通书所载，中医所说，尽是阴阳五行八卦之理，深入民间，百姓日用而不知；“心火”盛则失眠，“肾水”不足则神弱，老中青年，皆能宣之于口，而不知皆出于道教之中，道教与我们生活，息息相关，深愿世人注意及此。