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中國古代就有齋戒之說。《 [[ 易 經]] 》 經 的《系辭上》稱，洗心曰齋，防患曰戒。《孟子》的《離婁下》稱，「雖有惡人，齋戒沐浴，則可以祀上帝」。《禮記》的《曲禮》和《祭法》篇都有關於齋戒的記述，稱「齋戒以告鬼神」，「及其將齊（齋）也，防其邪物，訖其嗜欲，耳不聽樂，心不苟慮，手足不苟動」。道教創立以後，繼承了齋戒之法，用以檢束道士身心，祭祀天地神靈。南朝劉宋時成書的《三天內解經》稱，「夫為學道，莫先乎齋。外則不塵垢，內則五臟清虛，降真致神，與道合居。能修長齋者，則合道真，不犯禁戒也。」唐宋以後，齋戒和誦經密切聯繫起來，成為道士日常修持的內容。《度人經集注》稱，修齋持戒，行香誦經，功德既深，福報亦重。上可以消滅天災，保鎮帝王之祚；下可以禳除毒害，普度蒼生之厄。