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就傳統文字學的角度看，「周」的意義是多重的，「循環往復」是「周」所具有的重要意義。這種意義是從天文學來的，古人通過天象觀察，認識到許多關於天體的運行規律，例如天道、地道、中道、黃道等等。「天道」指天上日月星辰的運行之道；「地道」指順天而行的地理生成變化之道；「中道」指天地陰陽二氣交感之道；「黃道」是太陽周年視運動在天球上所顯象的軌跡。在地球上觀察太陽，我們會發現，太陽的運行並非在一條直線上，而是徘徊在南北回歸線之間，即在天球上黃道兩側各八度，從而構成了日月五星與二十八星宿的「舍居地帶」，總稱為「黃道帶」。黃道的軌跡，這不僅具有空間的意義，而且具有時間的意義。道門中人從天體運行得到啟發，通過總結內丹修煉的實踐活動，從而形成了人體內氣運行的「周天」規律。根據《周易》的卦象原理，周天之數實是陰陽交合之數。坤象以六起數，六六三十六，此為陰之成數；乾象以九起數，六九五十四，此為陽之成數。一六一九，合為十五，這個「十五」在內丹周天火候中表示「一氣之數」。從「法天則地」的原則出發，道教內丹家認為人體也有天地乾坤之數，一氣往來即一小周天，依時進火，與時偕行，達於三百六十度，則乾坤數足而成大周天。從思維的角度看，「周天火候」也是一種象徵比擬的描述方式，其核心的理念無非是表示人體元氣運行的規律性，內丹修煉就是要遵循天地運行的規律，不可盲目行事。