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原來中國古代有驅儺的習俗，每當年末歲終，便要由人扮演各種驅鬼食凶的神獸，驅趕疫鬼。大約宋代，江漢一帶的民眾形成將五方瘟神請上華船，敲鑼打鼓將瘟神送走的風俗。道教的送瘟科儀，正是其俗的規範化。在這一科儀中，主要的特點在於要造船，至於這船，有用紙札的，有用真船的，也有用茅草等物的，大抵是根據地域、物產的不同而隨宜處置。然後經過符咒，法師的存想，有時尚要加以踏罡步斗和舞蹈（如江南某些地方的舞茅船），將各類瘟神、殃神、蠱神等，請上華船，領受餞別華筵，再明白告示他們離開此地。同時令各路神將押送瘟君上路。最後，是將船燒毀或放入流水中漂走。毛澤東《送瘟神》一詩中提到的「借問瘟君欲何往，紙船明燭照天燒」，便是將紙船焚化的做法。這一法事在當地發生流行病時，或者一般地祈求地方安寧時，都常舉行，是一種民俗性極強的法術科儀。

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