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「還丹」一詞，最早見於《 [[ 周易參同契 ]] 》，該書的上篇末了部分謂：「金來歸性初，乃得稱還丹。」在《周易參同契》中，所謂「還丹」尚無大小之分，也無內外之別，而是以一種符號模式表徵 [[ 外丹 ]] 製作與 [[ 內丹 ]] 修煉相統一的基本原理。後來， [[ 葛洪 ]] 側重從外丹學的角度論述「還丹」對於長生不老的重要作用，他認為金液還丹是道門修煉長生的根本，葛洪所謂還丹指的是在九轉金丹基礎上再度煉制而成的一種丹藥。唐末以來，由於外丹術的弊病，道教遂從內丹角度探索養生的道理，於是還丹也成為內丹學的基本術語。  從內丹的角度看，所謂「大還丹」指的是在 [[ 小還丹 ]] 基礎上進一步修煉，而使內氣能夠運轉於十二經絡以及奇經八脈。用道門的術語來說，這叫做「七返九還」。所謂「七返九還」，這是根據易學河圖數理來的，河圖以天地自然之數「一」至「九」排列於東西南北中五方，表示宇宙之氣的季節變化，道門煉丹家將此數理引入內丹學之中，以為人體內氣的運轉也像宇宙之氣的周轉一樣，由北方之「六」到南方之「七」，由東方之「八」到西方之「九」，這個「九」是陽數之極，物極則反，「九還」表示的正是數足而周，因周而反的意思。總而言之，大還丹是道門內丹修煉的一種最高境界，它不是隨便可以獲得的，必須有人引導，循序漸進，才能有所成就。