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人稱如意為佛教法具，但據印度佛教的記載或現存圖象均未見如意，或類似於如意者。中國大約在南北朝時就有如意的記載。據史稱晉溫矯讀曹孟德詩：「老驥伏櫪，志在千里，列士暮年壯心未已」以鐵如意擊唾壺盡缺。 」 又 南 宋吳曾《能改齋漫錄》稱：「齊高祖賜隱士明僧紹竹根如意，梁武帝賜昭明太子木犀如意，石季倫、王敦皆執鐵如意，三者以竹木鐵為之，蓋爪杖也。故《音義指歸》云：如意者，古之爪杖也。或骨角竹木削作人手指爪，柄可長三尺許。或背有癢，手所不到，用以搔抓，如人之意」。大扺如意一物為魏晉時清談之士執手中作談佐物，為當時及後代用作指揮之器，不是道家所專有發明者。如意，當是如人之意的意思，原是中國古代的一種生活用品。道教宮觀和齋醮科儀使用如意，大約自南北朝時開始。