道體虛無，但卻是整個世界的本原，是一切運動包括宇宙演化的推動者。
大道的生化功能
道無名卻是天地的始源，它又有名，是萬物的母親。[1]又說：這兩者，本來是同一個東西，顯示出來便有了不同的名稱[2]。就共同而言，它們稱之「玄」，玄奧又玄奧呵，它是一切變化的總門。[3]《太上老君說常清靜妙經》則說：「大道無形，生育天地。」
道無為而無不為
道的生化功能，並不表現在它在那裏發號施令。它並不作為，只是讓萬物各遂其性，自然而然地生長發育，從無而有，又從有而無。這就叫做無為。一切事物都有始有終，其功能都要通過一定的作為來實現。但正因為此，其功能都是有限的，不可能長久堅持，老子說：「大風不會吹上整天，驟雨下不了一個晚上。天地的作為尚且不能持久，何況人呢？」[4]大道則不然，它讓萬物生化，而自處一無為的境地，永遠不會枯竭。因此老子才說：「道常無為而無不為」。大道生化一切，卻不去佔有它們，成就一切，卻從不踞為己功。學道行道者，也應當效法大道，做到清淨無為。
道的運動規律是走向反面
老子的道論中有十分豐富的辯證法思想。他認為，道處於不斷的循環運行之中（周行），道運動的規律是不斷走向自己的反面[5]他認為，像有、無，高、下，長、短，前、後等等都是相對比相聯繫而存在的，禍與福相互倚伏，相互轉化。轉化的那一關節點（極）誰能掌握呢？難道沒有個正常的情況嗎？正常的又會變面成不正常，好的會變成不好的。[6]這些深刻的思想，不僅被道門所繼承發展，而且對整中國哲學產生了深遠的影響。道家的後學在老子思想的基礎上，又概括出「極而反，天之道也」一類命題，成為中國人觀察事物的至理名言。與此相聯繫，道家又認為，柔弱可以勝剛強。老子說：「柔弱，是道的功用」。[7]他比喻說，天下最柔弱的莫過於水，但水攻擊堅強的東西，沒有東西能勝得過它。所以說天下最柔弱的，可以在最堅硬的東西中自由來往。[8]謙下、柔弱，是道教方法論和待人接物的基本原則，也是基本特點。