自然的內涵
自然原是道的屬性
《老子》：「人法地，地法天，天法道，道法自然。」人效法於地，地效法於天，天效法於道。那麼道效法誰呢？道是最終極的存在，在它之上、之前，都沒有其它的存在物，因此它不能效法也不需要效法其它東西。只能效法它自己。以自己為法，實際不是有意地去效法某一個東西，而只是順乎一切事物和世界的本性，順乎規律，遂其自身固有的性質和變化歷程。漢代的河上公注釋道法自然的意思時說，「道性自然，無所法也。」
自然與人為相對
萬物各有本性，這種本性，就是自然。它與平常說的天然，意思相通。南華真人認為牛馬本來生活在自然界中，人卻給它們穿上鼻繩，戴上籠頭，那就違背了牛馬的自然。人本來有自然的本性，卻被名韁利鎖套信牢，便失卻了自然的本性。
自然與無為一致
道教主張清靜無為。道沒有作為，不下命令，不加干預，卻生育發生萬物。做到無為，便與道相合，達到自然的境界了。老子說過，最好的世代，臣民只知道有那麼個領導，次一點的便去親近他讚美他，再次一點的，是畏懼他，更差的便欺侮他。這是因為他的誠信不足，人民自然不相信他。好的領導處事悠悠然不輕易發號施令。事情辦成了，百姓都說：我們本來就是這樣的。[1]這就是說，讓百姓和萬物都依自己的本性去生養運作，發展變化，在上者無為，在下便各遂自然之性。
註釋
- ↑ 第十七章：太上，下知有之，其次，親之譽之，其次畏之，其次侮之。悠兮其貴言。功成事遂，百姓皆謂我自然。