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扶乩起於民間請 [[ 紫姑 ]] 的活動，大約從南北朝起就已出現，而唐宋以後愈益興盛。據南朝劉宋時人劉敬叔《異苑》卷五記載，當時有所謂紫姑神，相傳是人家小妾，被大老婆所嫉，經常派她幹臟活，因此在正月十五日激憤而死。所以世人在每年的這一天，做成她的偶像，到廁所、豬欄邊去招她。捉偶像的覺得沉重，便算是她降臨，設酒果供奉，那偶像便跳動不止。又能夠用她來占問吉凶。請紫姑神便是扶乩的最初源頭。不過從劉敬叔的記載看，當時並沒有用箕，只是用其偶像。但至遲在唐朝，已經出現了用箕請紫姑的方式，到了宋代，就更普遍了，請神的日期也不固定於正月十五，而可以是任意的哪一天。北宋的沈括、蘇軾等人，都記載了當時請紫姑的情形。就關係到我們的研究而言，其中蘇東坡的記述最值得注意。他說到，請神的辦法，是用草木做偶像，給她穿上衣服，手中插入筷子，派兩個小孩扶著，以筷子寫字，自道其來歷，並與人相酬答。<ref>參看《東坡集》卷十三《子姑神記》</ref>宋張世臣則更說到，當時的請紫姑，是用筷子插在筲箕中，在桌子上布灰，讓筷子在上面寫字。這樣，從南朝的迎紫姑，發展到宋代，已經完全演變出扶箕的基本模式。