媽祖
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來歷
媽祖是中國東南沿海和海外華人供奉的海洋保護神，又稱天妃、天后、天妃娘娘、天上聖母等等。道教《太上老君說天妃救苦靈驗經》稱，太上老君封媽祖為「輔斗昭孝純正靈應孚濟護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天妃」。而經中說，她的來歷十分不凡。原來太上老君在無極境中，觀見海洋和江河中，民眾舟船往來，風水不便，潮勢洶涌，有時受到風雷震擊，翻船損人，無由救免，所以派了斗中妙行玉女下凡，降生人間，救度生民。她便是媽祖，也就是功成之後被封的天妃。這是道教中的說法。從這一說法中可以看到，她很早說被收入了道教的神仙譜系，成為道教崇拜的重要尊神之一。民間對於天后，也有一些自己的傳說。比較廣的一種說法是，她是母親吞食了觀音菩薩給的優曇缽花才有孕的。
有關媽祖的記載，大約起於宋。根據吳自牧《夢粱錄》記述，南宋時都城杭州有順濟聖妃廟，據其廟記，說神姓林，是福建莆田人氏，生前便有種種神異，化去後鄉民在莆田聖堆為她立祠。據另外一說媽祖原是都巡檢林願之女，名默娘，生於宋太祖建隆元年（960年），歿於宋太宗雍熙四年（987年），享年二十八歲。林默娘初生時，紅光滿室，異氣氤氳。由於生而彌月，不聞哭聲，故名之曰默娘。林默娘八歲就塾讀書，喜燒香禮佛。十三歲得道典秘法。十六歲觀井得符，能布席渡海救人。昇化以後，有禱輒應。自宣和以後，兩宋間先後敕封達九次。從宋歷元，至於明，海運對於國計民生的影響越來越大，所以歷代朝廷都對她很重視。宋代稱聖妃，元代至元十八年冊為「護國天妃」。清代康熙年間，因為要統一海峽兩岸，用兵於東海，有賴於她的護航，所以加封「天后聖母」，以後仍然歷加封號，截止同治十一年，封號多至七十個字，可見她受重視的程度。
救度生民
媽祖之主要神跡是救濟海上遇難之生民。據傳，媽祖有隨從，千里眼、順風耳，能解救於千里之外。媽祖常穿朱衣，乘雲遊於島嶼之間。如果海風驟起，船舶遇難，只要口誦媽祖聖號，媽祖就會到場營救。明代鄭和下西洋，在船中奉祀天妃，凡遇到險阻，一稱神號，立即感應如響，即有神燈照於桅杆上，她的靈光一臨，馬上化險為夷。[1]《太上老君說天妃救苦靈驗經》稱，媽祖所救就是「翻覆舟船，損人性命，橫被傷殺，無由解脫」。後來，媽祖之職能略有擴大。同經還稱「若有行商坐賈，買賣積財，或農工技藝，種作經營，或行兵布陣，或產難」，「或疾病」，「但能起恭敬心，稱吾名者，我即應時孚感，令得所願遂心，所謀如意」。因此，民間亦有以媽祖為送子娘娘的。
與民間信仰
天后的信仰實際是起於民間的。朝廷的封贈固然提高了她的地位，但民間仍然以自己的理解和情感去崇拜她。福建人仍稱她為「媽祖」。據說，媽祖是對沒出嫁的（上輩）姑娘的稱呼，從這當中，透出些對她的親切感。民間傳說，當大難臨頭時，呼「媽祖」，她能立即來救；如果呼她的封號天妃，因為她要梳妝打扮穿上朝服，反而會耽誤時間。
媽祖信仰已經越出國境，被帶到世界上有華人之處。在海峽兩岸，尤成了民族精神的重要象徵。媽祖是海上的保護神，她本起沿海漁民和船民的信仰。海上風濤險惡，人們迫切希望有一位有力而善良慈悲的神靈來保佑自己。天后的信仰就是在這一社會心理的基礎上發展起來的。在台灣海峽兩岸，往來全靠船隻。所以對媽祖的信仰都具有很深的基礎。而且，台灣的文化，與大陸本來枝莖相聯，民間文化與閩南的淵源特別深，論其鄉貫，多是閩南人。清人說，「台灣往來，神跡尤著」。在航海技術不發達的古代，對媽祖的信仰曾經在溝通大陸與台灣的交通往來中，起過精神上的鼓勵、推動作用。迄今她仍是台灣與大陸共同的文化的一個因子。她是海峽兩岸共同的文化精神的一個象徵，是兩岸交往的一條紐帶。
近代以來，中國人，特別是沿海居民中有不少人漂過海，到異國他鄉謀生，天后的崇拜也被帶到南洋乃至於大西洋、太平洋彼岸，在異國立有天后宮。她攜帶著故鄉文化的種子，具有不忘祖國固有文化的意味。
奉祀
中國東南沿海各地大多建有媽祖廟，其中以福建泉州莆田媽祖廟為祖庭。台灣省有媽祖廟74座，其中有廟史可考者39座，內建於明代的2座，建於清代37座。每年三月二十三日是媽祖神誕之日，福建莆田的媽祖廟和以台灣北港朝天宮為代表的媽祖廟都要舉行奉祀和媽祖像巡街活動，媽祖信徒人數之多，香火之旺，至今亦然。
參考資料
- 《鑄鼎餘聞》
- 《三教源流搜神大全》
- 《太上老君說天妃救苦靈驗經》