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正如道教其他修仙方法一樣，外丹術也有它的思想淵源。相傳黃帝時期即有外煉的金丹出現。根據《史記》等書的記載，[[黃帝]]曾經鑄鼎於荊山，在那裏煉製丹砂，進而提煉出「黃金」。據說，黃帝鑄鼎煉製金丹有成，一條巨龍飛來迎接黃帝昇天。這雖然是一種傳說，但也透露了中國早期金丹煉製的某些信息。在《歸藏》一書之中，更有「嫦娥奔月」的記載，這反映了上古的金丹實踐與得道昇天思想是聯繫在一起的。漢代至唐末，是外丹術發展的重要時期，漢武帝相信金丹不僅可以延年益壽，而且能夠使人不死，所以大力支持方士煉丹。淮南王劉安招致眾多賓客一方面進行煉丹的實踐活動，另一方面則撰寫煉丹的秘笈，這就是後人津津樂道的《枕中鴻寶秘書》。道教產生之後，外丹煉製成為道門重要的方術活動之一。外丹與符籙一起，被當作道教的兩大方術體系。由於煉丹活動的存在和發展，道教組織中形成了金丹派或丹鼎派。從漢末的 [[ 魏伯陽 ]] 、狐剛子到魏晉南北朝的 [[ 陶弘景 ]] 都對外丹燒煉活動與理論研討活動投入相當多的精力。唐代的許多皇帝也相信服食外丹可以長生，在人力、物力、財力方面扶植一些著名道士進行煉丹活動，這種情況一直持續到唐末五代時期。由於外丹服食導致許多皇帝中毒死亡，事實證明了外丹服食存在著極大風險與弊病，從五代以後，外丹煉製活動逐步被內丹修煉活動所取代，道教修煉理論發生了極大的變化。