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土皇是道教的地神。中國古代就有地神，即后土，職掌陰陽造化、山河秀麗。道教以后土為僅次於三清的四御神之一，神號為承天效法厚德光大后土皇地祇。南北朝時期，道教的宇宙創世理論有很大發展，對於神仙所居的天界作了區分。北周宇文邕撰《 [[ 無上秘要 ]] 》有「三界品」，將天分為三界<ref>欲界、色界、無色界</ref>二十八天，以及無色界之上的四梵天，合為三十二天。《[[度人經]]》也有三十二天之說，以東南西北四方配置，每方八天，合三十二天。北齊嚴東注稱「方有八天，合三十二天也。三天羅其上」。唐代又有「大羅天彌覆三清之上」，合為三十六天。三十六天，各有天帝。按天地感應之說，道教認為，上有三十六天，下有三十六地。上有天帝，下有土皇。因此，土皇是各方土地的主管神靈。《[[洞玄靈寶河圖仰謝三十六土皇齋儀]]》稱，「依洞神之法，立墠設位象三十六天，燒香燃燈應三十六地」。