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「全真」一詞早在[[王重陽]]創教時已經被提出，其詞義是對王重陽修行教法的總結。王重陽在向[[馬鈺]]傳道時曾受邀請到他城中的南庵居住，日夕與之問道。<ref>馬大辨：〈重陽分梨十化集序〉，載王重陽：《重陽分梨十化集》，收入《道藏》，第25冊，頁790b 。本條目引用《道藏》原文採用1988年文物出版社、上海書店、天津古籍出版社聯合出版的三十六冊影印本 。</ref>該庵被王重陽題名曰「全真」，「全真」之名，亦由此而起。《[[金蓮正宗仙源像傳]]》中記載王重陽為此曾書一長歌〈全真堂〉，並對此作出解釋：

此歌顯示出王重陽追求寂靜逍遙的精神境界及摒除世俗欲求、重視內丹修煉的思想，而「全真」就是上述修行思想的總結。及後不少全真道士以至文人對「全真」一詞的解釋，都歸結於全真道的修行原則或方法。金源濤在〈終南山神仙重陽真人全真教祖碑〉中就認為「其教名之曰全真，屏去幻妄，獨全其真者，神仙也。」<ref>金源濤：〈終南山神仙重陽真人全真教祖碑〉，載李道謙：《甘水仙源錄》，卷一，收入《道藏》，第19冊，頁723a。</ref>由於王重陽的修行宗旨十分重視對性的內鍊，後世全真道士亦多以 [[ 內丹 ]] 面向來解釋「全真」。馬鈺弟子晉真人就曾在〈重陽祖師修仙了性秘訣〉中如此總結：

元代全真道的發展進入鼎盛期。全真道大建宮觀，廣收門徒出現許多知名道士，一派道門興旺景象。丘處機去世後，繼起掌教者尹志平、李志常進一步拓展全真事業，爭取統治者支持，使全真道獲得進一步發展，步入頂峰。全真道不僅在北方成為道教重心，還渡江南傳，江浙鄂閩等地都有了全真道的活動蹤跡。元初江南全真道最大的活動點在湖北武當山，徒眾甚多。全真道南傳之前，江南已有金丹派南宗煉內丹，自稱丹法出於鍾、呂、劉，與北方全真道同源異流。南宗教團不大，未受元室重視，於是南宗徒裔在元代紛紛合流於全真門下，其著名者有[[李道純]]、陳致虛等。至此，全真道傳遍大江南北，盛極一時，與正一道勢力不相上下。全真道政治地位因元室冊封全真祖師而有了很大提高。至元六年（1269年），忽必烈詔封全真道所尊東華帝君、[[鍾離權]]、[[呂洞賓]]、[[劉海蟾]]、王重陽五祖為「真君」，後人稱為[[北五祖]]；又封王七大弟子為真人，世稱七真。至大三年（1310年），元武宗又加封全真五祖為帝君，七真為真君，丘處機弟子尹志平等十八人為真人。不少全真道高道知 [[ 集賢院 ]] 道教事。