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就起源而論，道教詞可以追溯於玄歌、變文。所謂「玄歌」也就是「玄道」之歌；從形式上看，玄歌屬於道教說唱曲藝作品中的唱詞之類。為了吸引聽眾，玄歌作者往往以第一人稱手法敘述故事。例如《 [[ 老子化胡經 ]] 》卷十所收的《化胡歌》，以「我」代表老子，描繪了老君修道場所的仙家景色，講述了「化胡成佛道」的故事，具備了敘事詩的基本特徵。

在《老子化胡經》中還收有《老君十六變詞》十八首，此即屬於道教變文之類。所謂「變文」是演述神變故事的一種形式。「道教變文」即演述道教神變故事的一種體式。適應說唱的需要，道教變文往往採用韻文形式，如《老君十六變詞》便是純韻文。作者按照方位的變更來組織情節，其場所轉換亦依據「 [[ 易 ]] 」的九宮八卦方位。八卦代表八方，輪轉兩週，便有十六變詞。

除了玄歌變文之外，「仙歌道曲」也是道教詞的重要組成部分。它的產生與道教儀式的建立與流行有密切的關係。為使儀式的進行更加隆重，道人們便將讚歌與歌詠結合起來，於是有了各種唱詞的出現。《 [[ 無上秘要 ]] 》卷二十錄有仙歌若干首。從體例來看，《無上秘要》在摘錄這些「仙歌」時都略加說明，指出其來歷及何位仙人所唱。其體裁皆為五言，句數不一。表現了早期道教「以詩為詞」的創作特點。

步虛詞是樂府文學形式之一。唐 代 吳競《樂府古題要解》指出，這種詞，描述歌頌眾仙飄渺昇天的美妙景象。步虛詞的起源，向來有不同的說法。從許多典籍的記載來看，三國時期應當有步虛詞行世。步虛詞的歌唱節奏大體依照八卦九宮方位，從而造成陰陽回復的韻律。步虛詞誦詠過程有一定路線，要求精神專注，念唱、步法、道具和諧統一。

與步虛詞一脈相承，唐宋以來的讚詠詞也是一種配樂的歌詞。在道教齋蘸儀式盛行之際，道士、文人乃至皇帝官宦廣制道曲，遂有各種讚詠詞之誕生。今所見《 [[ 金錄齋三洞讚詠儀 ]] 》與《 [[ 玉音法事 ]] 》中便收錄了不少讚詠詞。從形式上看，讚詠詞雖然尚保存了步虛詞的入樂法式，但也具備了一些新的特點。最重要的就是長短句的出現。例如《金錄齋三洞讚詠儀》卷上所錄《太清樂》在七言詩的基礎上加入許多襯句，這就形成了長短不一的格式，具有獨特的風格。