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中國古代就有奉土祭社的禮俗。該神源於古代的「社神」崇拜，先民封土為社，祭之以求五穀豐登，如《孝經緯》言：「社者，土地之神。土地闊不可盡祭，故封土為社，以報功也。」人們認為土地長育萬物，使人生存，因此要每年祭祀，以酬其功。祭祀社神的日期稱為「社日」，一般有春社和秋社兩次。  「社」又是地方之最小行政單位。《禮記》之《祭法》篇注稱，「大夫以下包士庶，成群聚而居，滿百家以上，得立社」。《漢書》之《五行志》又稱「舊制，二十五家為一社」，古人尊天而親地，「土地廣博，不可遍敬，故封土為社而祀之，以報功也」。為報答大地之恩賜而奉土祭社，東漢時即稱社神為社公或土地，而稱土地者更甚。社神初無姓名。東晉以後，民間以生前行善或廉正之官吏為土地神，遂有人格及姓氏。據記載，較早稱為土地爺的是漢代秣陵尉蔣子文，他死後成為鐘山的守護神。道經《道要靈衹神鬼品經》的《社神品》曾引用《老子天地鬼神目錄》稱，「京師社神，天之正臣，左陰右陽，姓黃名崇。本楊州九江歷陽人也。秩萬石，主天下名山大神，社皆臣從之」。明清以後，民間又多以名人作為各方土地。例如：清代翰林院及吏部所祀之土地，傳為唐代大文人韓愈。杭州太學一帶，原是岳飛的故鄉，於是太學就奉岳飛為土地神。現在的土地廟中常配祀有土地婆婆，其俗約起於南宋。明清時民間亦流傳有《土地寶卷》，描寫土地爺大鬧天宮，與玉皇大帝、諸佛、諸神鬥法的故事。